Ryan Gerard: Suất Presidents Cup bị bỏ trống và hành trình mở lại mùa giải ở châu Âu

Hôm đó ở East Lake, tôi đứng cách đường putt hố 18 khoảng hai chục mét, ở khu vực dành cho phóng viên theo đội. Ryan Gerard đi cùng nhóm cuối với Viktor Hovland. Scottie Scheffler đã ở phía trước bốn gậy. Đến lượt Gerard ở green hố 18, cậu ấy cần một cú putt để giữ vị trí độc lập thứ ba. Cú đánh đi lệch phải. Không khí quanh green im lặng vài giây, rồi tiếng vỗ tay vang lên — kiểu vỗ tay dành cho một người vừa kết thúc tuần thi đấu tốt nhất sự nghiệp nhưng cũng vừa đánh mất điều gì đó.

Tôi đã theo dõi nhiều vòng đấu của Gerard trong mùa này. Vòng cuối hôm đó cậu ấy đánh 2-gậy-trên-par, tổng 72 gậy. Bảng điểm cuối cùng: Scheffler vô địch, Hovland về nhì, Gerard về ba. Bốn gậy sau Scheffler, một gậy sau Hovland. Trong một tuần mà cậu ấy đánh bại mọi thành viên đội tuyển Mỹ dự Presidents Cup, chỉ trừ Scheffler.

Vậy mà khi đội tuyển Mỹ công bố danh sách cho kỳ Presidents Cup, tên Gerard không có trong đó.

Đó là bối cảnh để hiểu câu chuyện này. Một cái tên khi được cả khán đài hát lên sẽ trở thành địa chỉ của trái tim. Nhưng ở đây, cái tên ấy không được gọi. Và điều xảy ra sau đó mới là phần đáng nói.

Tour Championship là chặng cuối của FedExCup — hệ thống tính điểm cả mùa của PGA Tour, quy tụ nhóm tinh hoa nhỏ nhất vào sân East Lake, một par-70 dài và khắt khe ở Atlanta, bang Georgia. Đây là giải có tiền thưởng lớn nhất mùa, và cũng là nơi thể hiện rõ nhất ai đang ở đỉnh cao phong độ khi mùa khép lại.

Sau Tour Championship vài ngày, đội tuyển Mỹ tham dự Presidents Cup công bố danh sách. Presidents Cup là giải đấu đồng đội hai năm một lần giữa đội tuyển Mỹ và đội tuyển Quốc tế không bao gồm châu Âu. Thể thức là match play, và đội trưởng có đặc quyền chọn sáu suất ngoài danh sách tự động.

Ryan Gerard kết thúc mùa ở vị trí thứ 16 trên bảng điểm FedExCup. Cậu ấy nằm trong nhóm đủ mạnh để được bàn đến nhưng không đủ để tự động khóa suất. Trong sáu giải cuối cùng của mùa, cậu ấy có năm lần vào top 25 và ba lần vào top 10. Đó là một xu hướng phong độ, không phải một tuần may mắn.

Khi danh sách đội Mỹ được công bố, sáu suất đội trưởng thuộc về những cái tên khác nhau. Trong đó có cặp đôi lão luyện với thành tích đồng đội kết hợp 20-7-2 qua các kỳ Presidents Cup và Ryder Cup trước đây. Có một tay golf đang lên với vị trí thứ 12 trên bảng điểm FedExCup và phong độ nóng ở vòng playoffs. Và có một tân binh trẻ, người vừa vô địch một giải trên PGA Tour, được đánh giá là sẽ là trụ cột của các đội tuyển Mỹ trong tương lai.

Gerard không nằm trong số đó.

Và đây là phần phân tích tôi muốn dành nhiều thời gian nhất: điều gì thực sự xảy ra trong quyết định chọn đội, và điều gì Gerard làm sau đó?

Về mặt dữ liệu, hồ sơ của Gerard ở Tour Championship là thật và đáng nể. Vòng cuối vào nhóm cuối cùng nghĩa là cậu ấy đã chơi 54 hố đầu đủ tốt để nằm trong hai người dẫn đầu bảng xếp hạng — điều mà hầu hết các thành viên đội Presidents Cup cùng kỳ không làm được. Vị trí thứ ba chung cuộc là kết quả cao nhất sự nghiệp của cậu ấy ở một giải cuối mùa.

Nhưng có một điểm tôi cần nói rõ, bởi vì đây là thứ mà các dòng tweet lan truyền thường bỏ qua: tuyên bố cậu ấy đáng ra phải được chọn là một tuyên bố có thể tranh luận, không phải một sự thật hiển nhiên.

Tại sao? Vì vị trí thứ 16 trên FedExCup là một con số tốt, nhưng nó nằm ngay bên ngoài nhóm tự động đủ điều kiện. Cậu ấy không có bất kỳ kinh nghiệm Presidents Cup nào trước đó. Và khi đối chiếu với các ứng viên khác, cậu ấy không có hồ sơ thành tích đồng đội nào để chứng minh mình phù hợp với thể thức match play tập thể.

Trong khi đó, đội trưởng đội Mỹ rõ ràng đã cân nhắc hai trục: một là kinh nghiệm đồng đội đã được chứng minh, hai là đầu tư cho đường ống dài hạn. Suất cho tay golf đang lên ở vị trí thứ 12 và tay golf trẻ vừa vô địch một giải là hai minh chứng cho cả hai trục. Cặp đôi lão luyện với thành tích 20-7-2 là trục thứ nhất.

Gerard rơi vào khoảng giữa: phong độ tốt, nhưng chưa được kiểm chứng ở cấp độ đội tuyển, và không phải một khoản đầu tư dài hạn lớn như một tân binh trẻ. Đó không phải một nghịch lý. Đó là cách các đội tuyển thể thao vận hành từ trước đến nay.

Điều đáng chú ý là cách Gerard phản ứng. Trong vài ngày sau khi danh sách được công bố, cậu ấy nói điều gì đó tôi ghi lại ngay trong sổ tay: Mùa giải của tôi chưa kết thúc. Rồi: Chúng tôi đang chuẩn bị bước vào giai đoạn cày ải.

Và cậu ấy làm thật. Trong khi nhiều đồng nghiệp PGA Tour nghỉ ngơi sau Tour Championship, Gerard đóng gói hành lý bay sang châu Âu. Cậu ấy thi đấu tại Omega European Masters và kết thúc ở vị trí T30 — không phải kết quả bùng nổ, nhưng đó là một giải đấu khởi động. Sau đó là BMW PGA Championship ở Wentworth, giải flagship của DP World Tour — hệ thống giải châu Âu, tương đương về mặt vị thế với The Players Championship của PGA Tour.

Vòng đầu tiên của Gerard ở BMW PGA: 67 gậy, 5-gậy-dưới-par, kém người dẫn đầu đúng một gậy.

Tôi ngồi xem bảng điểm vòng đầu hôm đó qua điện thoại, và tôi nhớ mình đã nghĩ đến một điều: trong sáu tuần liên tiếp thi đấu trước đó, Gerard đã cày ải không nghỉ. Cậu ấy thắng ở Tour Championship với vị trí thứ ba. Rồi cậu ấy tự thưởng cho mình một tuần nghỉ trọn vẹn trước khi bay sang châu Âu. Khi được hỏi về tuần nghỉ đó, cậu ấy nói mình cảm thấy tươi mới trở lại.

Thế hệ mới xem bóng bằng mắt, tôi vẫn nghe bằng tai, và cả hai đều là cách yêu. Nhưng trong trường hợp này, điều tôi nghe thấy không phải là một tay golf đang bay với cảm xúc. Điều tôi nghe thấy là một tay golf đang tính toán tải lượng thi đấu của mình như một người làm nghề nghiêm túc.

Vòng 67 gậy đó chỉ là một vòng. Đó là điều tôi cần nhấn mạnh ở đây, bởi vì có một cám dỗ rất lớn là biến một vòng đấu tốt thành một minh chứng trả đũa. Bài học từ hồ sơ dữ liệu thể thao là rõ: một vòng đấu không dự báo được một giải đấu, và một giải đấu không dự báo được một mùa giải. Nhưng cái mà vòng 67 ấy nói lên — kết hợp với ba lần vào top 10 trong sáu giải cuối mùa trước đó — là một xu hướng phong độ thật.

Đó là điểm mấu chốt: Gerard không phải một hiện tượng nhất thời. Cậu ấy là một tay golf đang lên, bị giữ lại bởi một hệ thống chọn đội thiên về kinh nghiệm và đường ống dài hạn, và cậu ấy chọn phản ứng bằng cách mở rộng thị trường thi đấu của mình.

Về mặt hệ thống, đây là một nước đi hợp lý. Bốn lần khởi tranh ở DP World Tour trong năm nay giúp Gerard duy trì quyền thành viên của mình ở hệ thống châu Âu cho mùa tới. Những giải như BMW PGA mang điểm xếp hạng thế giới OWGR cao — thứ ảnh hưởng trực tiếp đến tư cách dự major và đến trọng số trong các kỳ lựa chọn đội tuyển tương lai. Khi cánh cửa Presidents Cup đóng lại, cánh cửa tích lũy điểm toàn cầu mở ra.

Tôi đã theo dõi những động thái kiểu này trong vài năm. Sau khi làn sóng LIV Golf làm rung chuyển bản đồ các giải đấu, việc một thành viên PGA Tour thi đấu vài giải ở châu Âu không còn là điều gì đó gây sốc. Nó đã trở thành chuyện bình thường. Điều đáng chú ý là cách Gerard định vị bản thân: cậu ấy tự nhận mình là một tay golf toàn cầu — một người theo đuổi thi đấu xuyên nhiều hệ thống giải thay vì chỉ trung thành với một tour duy nhất. Đó vừa là một lựa chọn thương hiệu cá nhân, vừa là một chiến lược thi đấu.

Nhưng nếu chỉ dừng ở đó, chúng ta bỏ lỡ một phần sự thật khó chịu hơn.

Câu chuyện ngôi sao bị bỏ rơi phản đòn bằng thành tích là một câu chuyện rất dễ bán. Nó có một anh hùng, một nạn nhân, một hành trình. Nhưng nó cũng che đi một sự thật: không có bằng chứng cho thấy Gerard sẽ thành công ở thể thức match play đồng đội. Cậu ấy chưa từng chơi một trận Presidents Cup hay Ryder Cup nào. Không ai biết cậu ấy sẽ thích nghi với áp lực đồng đội ra sao, bởi vì cậu ấy chưa từng ở đó. Ngược lại, cặp đôi lão luyện với thành tích 20-7-2 đã chứng minh điều đó nhiều lần.

Điều thứ hai: câu chuyện bị bỏ rơi dễ khiến người ta quên rằng vòng cuối 2-gậy-trên-par của Gerard ở Tour Championship chính là lần cuối cậu ấy ở trong áp lực đỉnh cao. Ở nhóm cuối cùng, với Scheffler và Hovland, cậu ấy đánh 72 gậy và để mất vị trí. Đó là một mẫu quan sát nhỏ, nhưng nó đi theo hướng ngược lại với kỳ vọng cậu ấy sẽ tỏa sáng trong áp lực.

Tôi không nói điều này để hạ thấp Gerard. Tôi nói điều này bởi vì chính xác là những khoảng trống dữ liệu đó — không có chỉ số Strokes Gained, không có thứ hạng OWGR cụ thể, không có thông tin chấn thương — khiến cho kết luận cậu ấy đáng ra phải được chọn trở thành một phán đoán có thể sai. Phóng viên thể thao nghiêm túc không nên biến một phán đoán có thể sai thành một tuyên bố chắc chắn chỉ vì nó kể chuyện hay hơn.

Điều thứ ba, và có lẽ là quan trọng nhất: rủi ro lớn nhất của Gerard lúc này không phải là chấn thương, cũng không phải là kỹ thuật. Rủi ro lớn nhất là cày ải quá mức vì cảm xúc. Sáu tuần thi đấu liên tiếp là một khối lượng nặng. Cậu ấy đã tự sửa bằng một tuần nghỉ. Nhưng nếu mô thức tiếp tục — nếu cậu ấy và đội ngũ của mình tiếp tục mở rộng lịch thi đấu qua châu Âu rồi trở về PGA Tour mà không có khoảng nghỉ đủ — thì đó là con đường trực tiếp dẫn đến sụp đổ phong độ vào giai đoạn then chốt.

Sân không người, gió vẫn giữ nhịp cho trái bóng. Nhưng cơ thể một tay golf thì không giữ nhịp mãi được nếu bị bắt chạy liên tục.

Trong nhịp chuyển nhượng và lịch thi đấu dày đặc, ai cũng nhìn đồng hồ, riêng tôi lắng nghe tiếng bước chân ra đi. Và tiếng bước chân của Gerard lúc này đang đi về phía đông, qua Đại Tây Dương, thay vì ngồi nhà nhìn lại một suất bị bỏ trống.

Điều đáng theo dõi tiếp theo không phải là liệu Gerard có trả đũa thành công ở BMW PGA hay không — một vòng 67 không trả lời được câu hỏi đó. Điều đáng theo dõi là liệu cậu ấy có biến chuỗi giải châu Âu này thành một mô hình bền vững: một tay golf PGA Tour trẻ, có điểm OWGR, có quyền thành viên hai tour, và có một hồ sơ đủ đa dạng để đưa vào cuộc tranh luận chọn đội ở kỳ tiếp theo.

Nếu cậu ấy làm được, câu chuyện này sẽ không còn là câu chuyện về một suất bị bỏ trống. Nó sẽ là câu chuyện về cách thế hệ tay golf mới đang định nghĩa lại trung thành và tham vọng trên bản đồ thể thao toàn cầu.

Và nếu cậu ấy không làm được, chúng ta sẽ có thêm một ví dụ nữa cho một bài học cũ: một mùa hè tỏa sáng không tự động biến thành một sự nghiệp tỏa sáng. Đó là câu hỏi mà chỉ thời gian mới trả lời được. Còn tôi, tôi sẽ vẫn ngồi ở khu vực phóng viên, ghi lại từng vòng đấu, chờ xem tay golf này viết tiếp câu chuyện của mình như thế nào.